Sensation novels uit de 19e eeuw

 The woman in White

Engelse romans uit de 19e eeuw behoren tot mijn favoriete lectuur. En daarbinnen heb ik de 'sensation novels' (her-)ontdekt. Eén van de bekendste is wel The Woman in White van Wilkie Collins. Dit boek heb ik onlangs herlezen (voor de 2e of 3e keer 😊). Toen ben ik me ook meer gaan verdiepen in het genre 'sensation fiction' en heb daarbinnen nog veel meer leuke romans ontdekt. 

Spanning en sensatie

Dit genre had zijn hoogtepunt in de jaren 1860-1870. De romans hadden een (voor die tijd) scandaleuze plot die gelinkt was aan horror, mystery, spanning en geheimen. Zo werden ze ook vaak genoemd: 'novels with a secret'.  Zaken als overspel, bigamie, vermommingen, identiteitsfraude, verborgen testamenten, gekte, verleiding, illegale opsluiting (in asylums), diefstal en zelfs moord...al dat soort dingen konden voorkomen in een sensation novel. Er is altijd sprake van éen of meerdere geheimen die in de loop van het verhaal worden onthuld. Spanning en sensatie dus.

Maar tegelijkertijd bieden deze romans ons ook een prachtig inkijkje in het Victoriaanse leven, vooral in de achterkant van die preutse, deugdzame samenleving. Er komen heel wat thema's en topics in voor die op dat moment de Engelse bevolking bezighield. Ze geven ons veel inzicht in Victoriaanse ideeën, problemen en angsten.

Preutse Victorianen

Nu zal je wel denken: die Victorianen waren inderdaad toch zo preuts en deugdzaam??  Ja, maar dat neemt niet weg dat de meeste mensen in die tijd smulden van schandalen en sensatieverhalen. Moordverhalen, rechtbankzaken (vooral die over echtscheidingen) werden breed uitgemeten in de pers en graag gelezen. En sommige auteurs 'vertaalden' dit soort verhalen in romans. Eén van de bekendste was dus Wilkie Collins, die behalve The Woman in White ook andere sensation novels heeft geschreven als Armadale, No name en The Moonstone (al was die laatste meer een 'voorloper' van de detective). Veel sensation novels werden geschreven door vrouwen, zoals Mary Braddon (Lady Audley's Secret) en Ellen Woods (East Lynne). 

The Woman in white

Aan het begin van deze roman komt éen van de hoofdpersonen, Walter Hartwright, oog in oog te staan met 'de vrouw in het wit'. Even gelooft hij te maken te hebben met een geest, maar ze blijkt al gauw een vrouw van vlees en bloed, die op de vlucht is. Waarvoor, voor wie?? Walter wordt tekenleraar op het landgoed van ene Mr. Fairlie, wiens twee nichten hij als leerling krijgt. Op éen van de twee, Laura Fairlie, wordt hij hopeloos verliefd. Zij ook op hem, maar helaas, zij is al verloofd met Sir Percival. 

Deze Sir Percival doet zich voor als aimabel figuur, maar vooral Laura's halfzusje Marian vertrouwt hem niet helemaal. Dan vertoont  ook de vrouw in het wit weer zich weer; zij waarschuwt Laura vooral níet in het huwelijk te treden met Sir Percival, vanwege een afschuwelijk geheim. En inderdaad, toont Sir Percival zich opeens van een heel andere kant...Meer ga ik niet vertellen over het verhaal, dan zou ik teveel verklappen. Maar ook deze roman zit vol mysterieuze geheimen, misdrijven, verwikkelingen, turns en twists. 

Tip: deze roman is meerdere malen verfilmd. Eén van de leukste verfilmingen is de BBC-miniserie met Simon Callow als de sinistere schurk Count Fosco : 

Meer leestips wat betreft sensation fiction vind je hier. 

Ik wens je weer ontzettend veel leesplezier!

Lieve groet,

Madeleine